Diversi sono i casi per i quali è necessario un trapianto di cornea: malattie congenite, traumi dovuti ad incidenti o esiti di infezioni, che rendono la cornea opaca o deformata, e che danneggiano progressivamente la vista.

Le patologie della cornea, nella maggior parte dei casi, colpiscono entrambi gli occhi, rendendo le persone quasi completamente cieche (i giovani tra i 15 e i 35 anni sono i soggetti maggiormente colpiti da queste malattie). Non vi sono limiti di età per il trapianto di cornea, l'intervento può essere eseguito sia in pazienti giovani che anziani. Il trapianto offre a queste persone la possibilità di riacquistare la vista, tornando ad una vita normale.

Tutte le patologie che provocano una grave alterazione della trasparenza (cheratopatia bollosa) e della curvatura della cornea (cheratocono) conducono alla riduzione parziale o totale della vista. Se queste condizioni non sono in altro modo curabili, o il danno da esse prodotto è irreversibile, il trapianto di cornea rappresenta l'unica possibilità terapeutica.

Le malattie della cornea sono circa 80, raggruppabili in 16 categorie. A livello mondiale sono al secondo posto, dopo la cataratta, come causa di cecità. Nei paesi occidentali, il trapianto di cornea viene eseguito principalmente per risolvere patologie congenite, anche ereditarie; nei paesi in via di sviluppo, invece, il trapianto serve per curare le conseguenze delle patologie infettive.